（图片来源:Murat Ozgur Guvendik/Anadolu via Getty Images）

根据对十年来卫星数据的最新分析，2020 年初 300 多头非洲大象的死亡令人震惊且无法解释，这是近代史上规模最大的野生哺乳动物大规模死亡事件之一。

在博茨瓦纳的奥卡万戈三角洲（Okavango Delta），大象的大规模死亡是一场历时三个月的 “保护灾难”，一些大象的尸体聚集在水坑周围，另一些则脸朝下倒在地上。虽然该地区是众所周知的偷猎热点地区，但大象的象牙却被发现完好无损，这排除了人为干扰的可能性，也促使科学家们寻找其他原因。

然而，由于奥卡万戈三角洲地处偏远，加上 COVID-19 大流行病造成的后勤困难，确定大规模死亡事件确切原因的工作受到了阻碍--这涉及到收集水和组织样本以直接检测是否存在蓝藻毒素。这场悲剧发生在疫情高峰期，疫情限制了人们的行动，延误了关键的实地考察工作，使研究人员无法收集直接证据。

然而，现在，一项结合卫星观测和对该地区 3000 多个水潭进行空中勘测的研究发现，死亡大象附近的藻类含量升高，这加强了之前的证据，即蓝藻神经毒素--由被称为蓝藻的微小蓝绿藻产生的有毒化合物--可能是造成大象大量死亡的罪魁祸首。

研究主要作者、伦敦国王学院的达维德-洛梅奥在一份声明中说:"藻华通常由卫星监测，但这些数据并不常用来调查大规模死亡事件。“由于大象不明原因死亡的规模远远高于以往任何时候，因此利用所有证据来源调查这些濒危动物的遭遇非常重要。

非洲内陆水源中的蓝藻毒素浓度往往比世界卫生组织关于动物和人类安全饮用水的指导方针高出数千倍。不过，2015 年至 2023 年期间奥卡万戈三角洲的卫星图像显示，在 2020 年初一个异常的雨季期间，蓝藻大量繁殖，达到了前所未有的水平，而此前一年是几十年来最干旱的季节。

根据发表在《整体环境科学》（Science of The Total Environment）杂志上的一项新研究，从干旱到强降雨的这一极端转变为水坑提供了大量的水，而这些水坑在 2019 年干旱之后要么已经完全干涸，要么所剩无几。这种突然涌入的水导致至少 20 个大小不一的水床中的大量营养物质和沉积物重新悬浮，引发了蓝藻频繁而严重的生长，而蓝藻正是在营养物质丰富的水域中茁壮成长的。

卫星图像还显示，藻类在 2020 年 3 月至 5 月雨季结束时最为猖獗。随着气温的升高，海水变得死气沉沉，进一步增强了蓝藻生长的条件，并产生了前所未有的毒素。

卫星数据显示，2020 年初 300 多头非洲象的突然死亡很可能是由于水中毒素超标造成的。(图片来源:guenterguni/盖蒂图片社）当大象从这些被污染的水坑中饮水时，它们会摄入致命剂量的氰毒素，这可能会导致器官衰竭，并最终导致它们死亡。

研究发现，这些受苦的动物很可能在接触毒素后走了大约 10.25 英里（16.5 公里），并在 88 小时内死亡，这与其他大型哺乳动物因蓝藻中毒死亡的报告时间一致。在最后的日子里，大象可能还靠近了水源，因为它们越来越虚弱，可能会从毒性越来越强的水潭中寻找水分。研究人员说，大象的尸体离这些水潭很近，这支持了大象的死亡与水的毒性有关的假设。

洛梅奥告诉《卫报》:"它们别无选择，只能喝水。“他在一份声明中补充说:"博茨瓦纳是非洲三分之一大象的家园，而这一史无前例的大象死亡事件凸显了干旱和气候变化对世界上最重要的生态系统之一--奥卡万戈三角洲的影响日益严重。

大象的饮水行为可能使它们特别容易中毒。新研究表明，大象每天可以喝 100 到 200 升水，而且很可能在死前喝过多个水坑的水。与从水潭边喝水的其他动物不同，大象还倾向于涉水到水潭中间，并将躯干浸入水中，这可能使它们比利用相同资源的其他动物接触到更高浓度的蓝藻毒素。不过，体型较小的动物也可能在饮用受污染的水后死亡，但它们的尸体很可能被其他动物吃掉了，或者在空中勘测时已经腐烂。

虽然在非洲大陆观察到了产生毒素的蓝藻菌株，但毒素本身却无法从太空中检测到，因此要确定哪些水潭受到了污染以及受污染的时间长短具有挑战性。

英国国家公园救援组织的尼尔-麦凯恩（Niall McCann）没有参与这项新研究，他告诉《卫报》，这些发现 “增加了越来越多的证据，表明气候变化会对野生动物（以及牲畜和人类）产生一系列致命影响，从彻底改变水的可用性，到为有害细菌和藻类的繁殖和淹没动物种群提供条件”。

这些研究结果引起了人们对气候变化对非洲野生动物影响的更广泛关注，尤其是预计在未来几十年里，南部非洲将变得更加炎热和干燥。研究人员说，随着气温的升高和降水模式不可预测的变化，这些发现强调了对所有水源（包括最小的水源）进行全面水质监测的必要性。洛梅奥说，在全球范围内，大规模的死亡凸显了气候导致的疾病快速增长这一令人担忧的趋势。

没有理由认为类似事件不会再次发生"。

来源：天文动态

编辑：陈菲   张宇   校对：敖雯菲

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